Герой поэмы – русский народ, странники, путешествующие в поисках счастливого человека на Руси. Счастье, богатство привилегированных классов по мнению автора – неизменная постоянная дореформенного и послереформенного времен. Примеры мужицкого благоденствия в поисках "непоротой губернии", "непотрошенной волости", "избыткова села" поэт так и не находит.

Книгу открывает вступительная статья доктора филологических наук Михаила Макеева "Последняя поэма Некрасова", подготовленная специально для этого издания. Вслед за издателями "Полного собрания сочинений" Николая Некрасова (Л., Наука, Т.3, 1982) мы постарались бережно отнестись к авторской орфографии и пунктуации.