Наследники древнеиндийского рода – пандавы и кауравы – борются за престол. Сыновья царя Панду из рода Куру – пандавы Юдхиштхитра, Бхима, Арджуна, Накула и Сахадева – из-за проигрыша в кости старшего пандава Юдхиштхитры, оказываются в изгнании и, живя в лесу вместе с общей женой Драупади, в течение двенадцати лет подвергаются многочисленным испытаниям и опасностям.

Ушедшие с ними в изгнание придворные и случайные встречные утешают их рассказами. Центральный сюжет «Сказания о Нале» – рассказ возничего Брихадашвы, обращенный Юдхиштхитре, о древнем царе Нале. Наль, попав в похожее положение, сумел благодаря выдержке и без кровопролития вернуть себе утраченное. Брихадашва обучает Юдхиштхитру всем тонкостям игры в кости, чтобы тот, подобно Налю, смог отыграться.