Автор показывает, что в основе самого знаменитого литературного движения XX века лежит глубокий конфликт между политическими надеждами и отчаянием — между страхом, что отчуждение и эксплуатация являются непреодолимыми фактами жизни, и тоской по более справедливому и свободному обществу. В своей книге Моглен прослеживает этот конфликт в произведениях дюжины романистов и поэтов — от Элиота,

Хемингуэя и Фолкнера до Хёрстон, Хьюза и Олсен.