Действие происходит в Швеции, сохранявшей нейтралитет во время Второй мировой войны. Восемь солдат делятся друг с другом историями, пытаясь справиться с бессонницей, вызванной страхом.

Дагерман исследует природу отчаяния и создает повествование о поглощенных тревогой душах, воспаленном сознании и живущем в теле беспричинном ужасе. Страх, индивидуальный и коллективный, не поддается конкретизации. Он сосредоточен в сквозном образе змеи, символе, объединяющем героев романа в предчувствии неизбежного.